惠能禅学思想的主要特点是“识心见性”和“顿悟成佛”。前者是他的心性本体论，说明“心”、“性”是众生成佛的依据：后者是他的宗教修行方法论，提出宗教修行的原则和方法，
首先，惠能认为，人的“心”，“性”即为佛性，因此，“一切众生皆有佛性”，人人都可成佛，他说，人的本性是清净无染的，“人性本净”；“但能离相，性体清净”；“自性常清净”。他所谓的清净，是指那种除去了烦恼，痴迷染污而达至的纯真、清洁、寂静的状态。既然惠能在心性论上提自性本自具足，那么，在修行方法论上必然是“自悟自修”、“不假外求”。他说：“善知识，见自性自净，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道”；“救世度人须自修”。要觉悟解脱，应依靠自己的力量，在主体自身用功夫，而不能遗其内而执其外。“自性心地以智惠观照，内外明澈，识自本心，若识本心，即是解脱”；“闻其顿教，不假外修，但于自心，令自本性常起正见，烦恼尘劳众生，当时尽悟”。同时，在提倡“自悟自修”的大前提下，惠能还提出了一些具体的修行方法。
(1)无念为宗。他说：“我此法门，从上以来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本。”“悟般若三昧，即是无念。何名无念？无念者，见一切法，不着一切法；遍一切处，不着一切处。”
(2)定惠等学。惠能反对以前禅法中割裂定、惠的做法，主张定惠一致，他说：“我此法门，以定惠为本，第一勿迷言定惠别。定惠体一不二，即定是惠体，即惠是定用。即惠之时定在惠，即定之时惠在定。”这种“定惠等”的主张，实际上是抬高惠而贬低旧有意义上的禅定，提倡一种活泼的、不拘形式的、自由自在的新禅法。
(3)顿悟成佛。惠能的新禅法就是─顿悟成佛，就是“明心见性”。“我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性”，“故知不悟，即佛是众生，一念若悟，即众生是佛”，“前念迷即凡，后念悟即佛”，强调只要一念觉悟，即可顿入佛地，
总之，惠能南宗禅的显着特点就是禅与般若的一体不二，“识心见性”就是体认人和事物本来面目，而事物的本来面目，就是实相般若；“顿悟成佛”也还是顿现菩提般若之智，在这里，参禅就是求证般若实相，实相般若就是禅悟，般若就是禅的糟髓所在。
