惠能得五祖衣法之偈子。禅宗五祖弘忍弟子甚多，晚年欲定法嗣，命弟子作偈，第一大弟子神秀作一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”五祖弘忍听后，说：“只到门外，未入门内，不曾见性。”
惠能听后，口诵一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”五祖弘忍听后十分惊叹，嘴说亦未见性，但密授《金刚经》，传给衣法，承作六祖。惠能越过南岭，隐身悟经，十六年后到广州法性寺弘法，适值印度法师讲《涅盘经》。时遇风吹幡动，两僧争论不休：一说风动，一说幡动。惠能见说：“非风动，亦非幡动，仁者心动也。”印宗十分佩服，给他剃度，成为禅宗南宗六祖（其时神秀已在北称六祖）。次年春，惠能离开法性寺，北上南华寺开山传法，前来送行的有一千多人。 在南华寺，六祖惠能传教说法长达37年之久。其间，韶州刺史韦璩曾邀请惠能到韶州开元寺（后更名为大梵寺）讲经，其言行被弟子法海汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖大师法宝坛经》。在佛教中，只有佛祖释迦牟尼的言行记录能被称作 “经”，而一个宗派祖师言行录也被称作“经”的，惠能是绝无仅有的一个。
惠能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛的佛教思想。他提出以心为本，心生万法。“以无念为宗，以无相为体，以无往为本。”毛泽东主席1959年10月接见班禅时，曾说佛性本来清静，怎么会惹尘埃呢？可见惠能胜神秀一筹，《六祖宝坛经》是人民的。惠能敢于否定，而能创悟心念，“人死都升天，西方怎么装得下？”他还提出“下下人有上上智。”……从此，中国佛学有了自己特色的大乘经悟念法……
在英国伦敦大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像，其中就有代表东方思想的先哲孔子、老子和惠能，并列为“东方三圣人”。惠能作为在我国历史上有重大影响的思想家之一，其思想包含着的哲理和智惠，至今仍给人以有益的启迪，并越来越受到广泛的关注。