六祖惠能（公元638—713年）为中国禅宗第六代祖师，是中国佛教史上最具创造力的思想家，也是一位生平经历颇具传奇色彩的人物。有人认为他是中国禅宗的真正创立者，也有人认为他是一位具有革命性的平民思想家。他所开创的禅宗南宗百年之余便成为中国禅宗最重要的代表，形成了“凡言禅，皆本曹溪”的局面，其法脉还远传朝鲜、日越南等地。曹溪一滴，泽被天下，江湖两派（南岳、青原两家），长盛不衰。
南方獦獠，原是北方土族；贫寒樵夫，难掩贵族气度。惠能身世相当奇特，充满了矛盾。他出身富贵，本是名满天下的世家大族范阳卢氏，却因父亲贬官岭南，成了新州百姓。三岁父亡，与母亲相依为命，后来又移居广州南海。对他来说，富贵的日子一天也没有经历过，只有历尽贫寒，孤苦伶仃，才是他前半生真实的生活。由于举目无亲，衣食不继，他连求学的机会都没有，只能卖柴度日，从小就承担起家庭的重担。艰苦的生活并未消磨惠能的意志，而是练就了他吃苦耐劳的精神，他一直努力寻求机会改变自己的命运，而这一天，终于到来了。
约在龙朔元年（661年）之初，惠能照常于市场卖柴，时有一客人买柴，让他送至一客店。惠能收到货款之后，出门欲行，却听有人诵经。惠能一闻经语，心即开悟，便问客人所诵何经？何处得来？客人道：此乃《金刚经》，自己从湖北黄梅东禅寺得来，那里住持主发老和尚为五祖弘忍大师，大师门徒千人，远近皈依，常劝僧俗持诵此经，道是一持《金刚经》，便可自见本性，直料成佛。
惠能闻言，便有前往黄梅求法之心，只是家境贫寒，难于成行。正在犯难之际，诵经之人问其为何面有难色？惠能实言相告，其人为五祖俗家弟子，亦有道心。便取十两银子给惠能，让他置办衣粮，安顿老母，然后到黄梅礼拜五祖。
或许有人会产生疑问，一个不识字的砍柴青年怎么会一闻诵经，便有所悟？依照佛教的解释，惠能本来就不是一个普通人，而是具足宿世善根的再来者。他的出生和名字由来便充满传奇色彩。据说，他出生时虽在半夜，却祥光满室，有两个梵僧不请自至，告诉惠能父母“夜来生儿，专为安名，可上惠下能也”，其父母问何故？又告知“惠者，以法惠施众生；能者，能作佛事”（法海《法宝坛经略序》）。因此惠能一出生便与众不同，其名字来自异僧，非由父母，是故既是俗名，后来出家之后，亦沿用不改。
惠能辞别老母，直奔五祖，三十余日便到黄梅。不料相见伊始，就被五祖泼了一瓢冷水。五祖道：“你是獦獠，又不是开化的岭南人，如何能够作佛？”给一见面便立志“但求作佛，不求余物”的惠能一个下马威。惠能信心满满，并不慌乱气馁，道：“道人有南北，佛性无方所，弟子与老和尚身份虽别，佛性何来差别？”五祖闻听，并不生气，反而赞他根性大利，让他到槽厂帮工。
惠能到黄梅八个月后，发生了著名的呈偈比试事件。原来五祖大师改变了传统的临终付法和指定制度，大胆创新，改用考试来确定接班人。这种方式更加公平。他传下指示，让门人各自呈偈，谁作得好，便是第六代祖。当时神秀为大师兄和教授师，众人都公认他诗篇最高，不敢与他争锋。神秀见众人都不作偈，只好自己带头写了一首：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
此偈一出，众人惊叹，然而五祖并不真正认可，虽然当面表扬，道是“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益”，但又暗地里批评神秀，认为此偈只到门外，未入门内，要求他重作一首。
惠能闻说，也作了一首：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
此偈得到五祖的认可，半夜传法，以其为第六代祖。五祖此举绝对是打破常规是惊人之举，因为当时惠能尚未出家，年纪轻轻，没资历、无学历，从世俗的标准来看，无论如何都轮不到他。但是，五祖慧眼识英才，敢于破格提拔。惠能也信心充足，敢于接受，成就了中国佛教史上人才选拔的一段佳话。
惠能八月籴米，四句呈心，三更传法，九江登船，受五祖教，为六世祖。此后又隐居十五载，此十五年中，应该是先到南海，奉侍老母去世，安葬老家新州，然后再到韶州曹溪宝林山，后来因贼人追赶，再到四会怀集隐居。六祖可能于乾封二年（667年）三十岁离开新州，此前六年应当在南海，离家后又到曹溪四载，最后五载在四会一带。
咸亨五年（674年），五祖大师入灭，消息渐次南传，惠能闻听之后，更觉责任重大，弘法时至。于仪凤元年（676年）春，到广州法性寺。其时门口二僧论风幡义，一曰风动，一曰幡动，议论不已。惠能进曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一众骇然。在寺中讲经的印宗法师（627—713年）也闻讯出来，与之相见。
法性寺是当时岭南最为重要的寺院，六祖对此寺肯定十分熟悉，来过多次。此次他选择法性寺作为出山弘法的第一站，实非偶然。另外，同门印宗法师在此讲《涅槃经》也是六祖前来的原因之一。印宗见惠能出语非常，便问其来历，惠能以实相告，并出示传法衣钵，得到了印宗等大众的承认，由此在南方确立了其禅宗六祖的身份和地位，这对其日后弘法十分重要。印宗再问黄梅所示法要，六祖告知惟论见性，不必纠结于禅定解脱，强调佛法为不二之法，又引《涅槃经》，说明佛性非常非无常，非善非不善，即是不二之法，无二之性。印宗闻听，大为惊叹，乃为之剃度，并引名德为其受具。
据法海《六祖大师法宝坛经略序》，当年二月八日，于法性寺戒坛为惠能受戒，其中西京智光律师为受戒师，苏州慧静律师为羯磨师，荆州通应律师为教授师，中天耆多罗律师为说戒，西天蜜多三藏为证戒。这表明当时法性寺集中了中外很多知名律师，是一个名副其实的开放性、国际性大寺院。当时法性寺住持为法才法师。六祖于此得戒，证实了以往求那跋陀罗、智药、真谛等众多大师的预言。
六祖在法性寺得法后，便开东山法门，大弘禅法，学者如林，影响很大。由于法性寺位于城中，未宜行禅，便欲归宝林旧隐。仪凤二年（677年）春，惠能重归曹溪，印宗等道俗千人相送。
六祖此后说法三十七载，度众无量，得旨嗣法者四十三人悟道超凡者不计其数 。
六祖临终，回到新州故乡，以期叶落归根，报父母之恩，这与佛教的传统有异，更多地体现了儒家的孝道与传统文化。他入灭后真身不坏，保存至今。从一个侧面体现了他的佛学修养与禅定功夫，展示了佛法的魅力。
（载《文史知识》2005年第12期。此是第一部分《奇人行由自奇异》——岁寒斋主辑）~