讲六祖，不能不讲佛教。
作为世界主流宗教之一，佛教在中国的影响远远大于其它教派。而在六祖之前，佛教的影响远远没有这么大。那时候，佛教还主要在皇室、贵族阶层传播，缺乏广泛的群众基础。
六祖最大的贡献就是把外来佛教中国化，创立了禅宗，是佛教史上一次空前的大改革。他创造性地提出“佛就在心中，人人皆可成佛”的新理念，提出“心平何须持戒，行直何用修禅”的全新方法论，把学禅修佛的程序大大简化，门槛大大降低，真正完成了佛教中国化、世俗化、平民化，佛教自此成为老百姓的佛教（毛泽东评价）。
老百姓的佛教，普罗大众的禅宗，其最重要的思想基础，正是“和谐”。2006年，首届世界佛教大会在中国召开，其主题是“和谐世界从心开始”，全球的佛教界领袖和禅学宗师云集中国，深深缅怀佛教发展的不平凡经历，深深感悟惠能对佛教发展的突出贡献。
我们可从以下四个方面感悟领会六祖的“和谐思想”。第一，他大胆破除佛祖的权威，不承认有所谓外在的佛，认为佛就在本心中。第二，他主张一切众生皆有佛性，人人都可以成佛，这与儒家“人皆可为尧舜”的性善论相通。六祖认为，在佛性上，人人都是一样的，平等的，没有差别的，都可以成佛。虽然在学识上、地位上、经历上有差别，但这并不等于佛性上也有差别，就不如别人。他的那句“人虽有南北，佛性本无南北；葛僚身与和尚不同，佛性有何差别”的话，就是给下层人民寻求解脱给予了精神上的鼓励，增强了他们的自信心，使之不再以为学佛只是贵族和富人等少数人才有的特权。第三，他不但主张人人都可以成佛，而且主张不用背诵佛经，不需累世修行，只要用本心，就能成佛，即“顿悟成佛”，受到了上层统治者和下层百姓的拥护。第四，他在宣扬“顿悟成佛”的同时，还提倡自由任远的生活方式，促使禅宗生活的平民化、世俗化。六祖的禅法朴实、平易、简捷，适合于下层百姓的信仰需要，也正是因为他的禅法根植于广大百姓中，才得到了人民的拥护，具有了如此旺盛的生命力。
1300多年历史证明，中国佛教禅宗作为中华民族文化重要组成部分，也为中国文化走向世界、影响世界作出了重大贡献。