六祖给后人留下的《六祖坛经》佛光长照，环宇流芳。六祖的禅宗遍布全国，远播朝鲜、日本、泰国、越南、菲律宾、新加坡及欧美各国，产生了深远影响。
惠能毕生没有离开过中国，除了到湖北黄梅东禅寺求佛外，他一辈子大部分时间在广东。但惠能的影响却是世界性的，他创立的禅宗通过《六祖坛经》的传播，在全世界范围内产生了广泛的影响，在世界思想界享有崇高地位，在英国大不列颠博物馆陈列的世界十大思想家头像中，立有孔子、老子、惠能三位中国哲圣，西方媒体评其为“东方三大圣人”；加拿大华人会馆尊奉三位哲圣的坐像，以尊崇他们在三教（儒教、道教、禅宗）和三学（儒学、道学、禅学）的至尊地位。
在日本，早在公元8世纪，禅宗已传入，对日本文化、政治等方面起着潜移默化的影响。中国佛教文化研究所所长杨曾文教授说：“禅宗传入日本是古代中日文化交流的第二次高潮。禅宗及由禅僧为主要媒介的宋学的传入，为确立协调朝廷（公家）幕武（武士）和佛家（寺家）的伦理观念，为发展日本民族文化起了积极作用。”演变至今，禅在日本之盛行蔚为壮观，据日本文部省1991年的不完全统计，全日本共有禅宗寺院21041所，禅宗信众近900万人。
在美国，因为美籍华人和日本人的推动，禅宗的善信和学者也越来越多。特别是顾毓绣先生（江泽民的老师）于1941年拜谒了六祖南禅祖庭———南华寺后撰写了《禅宗师承记》、《日本禅宗师承记》、《禅史》（英文版）等著作 ，在美国出版发行后，更让美国的禅宗善信和学者体悟到，要修禅、学禅和研禅，必须到中国来。