《祖师图》局部 五祖送六祖渡江(3张)依神会所传，大约经一个月时间，惠能到了黄梅（今湖北省黄梅县）的凭墓山。这里是唐初五十多年的禅学中心，传承了达摩禅的正统。惠能见到弘忍，自称“唯求法作佛”。因惠能答说：“人即有南北，佛性即无南北。獦獠身与和尚身不同，佛性有何差别”，而受到弘忍的赏识。惠能被派在碓房里踏碓，一共八个多月。“愿竭其力，即安于井臼；素刳其心，获悟于稊稗”。劳作与修持相结合，虽是佛教所固有（如周梨盘陀迦因扫地而悟入），但成为此后曹溪禅的特色。
一天，弘忍集合门人，要大家作一首偈，察看各人的见地，以便付法。大家仰望着神秀，作为东山会下的教授师，神秀并没有自信，可又不能不作偈，于是将偈写在廊下的壁上。惠能知道了，以为神秀偈没有见性，也就作了一偈，请人写在壁上。弘忍发现了惠能的见地，便在夜间唤他进房，为他说法，付法传衣，继承了祖位。
弘忍为惠能说法，《坛经》炖煌本说：“说金刚经”；惠昕本等说：说到“应无所住而生其心”时，惠能言下大悟；《神会语录》等说：“忍大师就碓上密说直了见性。于夜间潜唤入房，三日三夜共语。”《别传》说：问答有关佛性的问题。印顺法师认为，付法是密授的，所以没有人会知道。惠能也许有提到过，但诸本的传说大都是禅师们所推测而表达的。
当天晚上，弘忍就送惠能去九江驿，回岭南。